1910年11月2日，费孝通诞生于江苏吴江一个重视教育的知识分子家庭。 六岁入吴江县城的第一小学，后转入振华女校就读。1923年，转入东吴大学附属一中。1924年开始发表文章。
1928年（中华民国十七年），高中毕业，升入东吴大学，攻医预科，想成为一名医生，悬壶济世，救死扶伤。后受进步思想影响，于1930年转入燕京大学社会学系学习，获学士学位。毕业后受梁漱溟先生之邀，到山东邹平县参加乡村建设工作。
1933年（中华民国二十二年），毕业后，考入清华大学社会学及人类学系研究生，1935年毕业于清华大学研究生院社会学人类学系，师从俄国人类学家史禄国。成为中国最早在本土获得社会人类学硕士的青年学者。
1935年（中华民囯二十四年），费孝通与王同惠结为伉俪。同年，费孝通从清华大学研究院毕业，取得该校公费留学资格。出国前偕王同惠赴广西实地调查，在瑶山迷路失事，王同惠身亡,费孝通受伤。翌年费孝通返乡休息，准备出国。在此期间，去吴江县庙港乡开弦弓村参观访问，在该村进行了一个多月的调查。
1936年秋（中华民国二十五年），费孝通抵英，师从布·马林诺斯基完成博士学业，根据其在吴江的调查结果写出论文《江村经济》 。该书被誉为“人类学实地调查和理论工作发展中的一个里程碑”，成为国际人类学界的经典之作。
1938年（中华民国二十七年），费孝通从英国返回中国，任教于云南大学，成立社会研究室开展调查工作。
1939年（中华民国二十八年），与孟吟女士结婚并生下一女。
1938年至1946年，任云南大学社会学系教授，主持云南大学和燕京大学合办的社会学研究室。其间，于1943年赴美国学习访问。
1936年秋（中华民国二十五年），费孝通抵英，师从布·马林诺斯基完成博士学业，根据其在吴江的调查结果写出论文《江村经济》 。该书被誉为“人类学实地调查和理论工作发展中的一个里程碑”，成为国际人类学界的经典之作。
1938年（中华民国二十七年），费孝通从英国返回中国，任教于云南大学，成立社会研究室开展调查工作。
1939年（中华民国二十八年），与孟吟女士结婚并生下一女。
1938年至1946年，任云南大学社会学系教授，主持云南大学和燕京大学合办的社会学研究室。其间，于1943年赴美国学习访问。
1944年（中华民国三十三年），费孝通参加中国民主同盟，投身爱国民主运动，曾任清华大学教授。
1945年（中华民国三十四年），参加中国民主同盟，投身于民主爱国运动。
1946年11月（民国三十五年）访问英国。
1947年（民国三十六年），到清华大学任教。
1949年9月，参加中国人民政治协商会议第一届全体会议。
1952年~1957年，任中央民族学院副院长、中国科学院哲学社会科学学部委员。
1955年，到贵州进行民族识别，参加少数民族社会历史调查。
1956年，参加全国人民代表大会民族委员会组织的少数民族社会历史调查，深入民族地区进行社会历史调查。费孝通与黄现璠都是调查组的负责人，又同是全国人大民族委员会委员。
1958年2月1日，全国人大一届五次会议作出了“罢免费孝通、黄现璠、欧百川全国人民代表大会民族委员会委员职务”的决议。费孝通曾说：“失去知识分子等于失去民心。”文革期间，吴文藻夫妇、潘光旦和费孝通在中央民族学院二号楼翻译《世界史》和《世界史纲》，这是他们四人最后的相聚时光。
1957年3月24日，费孝通写的《知识分子的早春天气》发表在《人民日报》，被划为“右派”。同年反右运动，费孝通被错划为中国著名的大右派，是人类学界、民族学界的著名五右派（吴泽霖、潘光旦、黄现璠、吴文藻、费孝通）之一。
1972年，回到中央民族学院，和吴文藻、谢冰心等翻译海斯及穆恩的《世界史》和韦尔斯的《世界史纲》。
1979年，任中国社会学会会长，着手重建中国社会学。
1980年，在美国丹佛获国际应用人类学会马林诺夫斯基名誉奖，并被列为该会会员。
1982年，任北京大学社会学系教授。
1986年2月，费孝通写了《小商品，大市场》文章，使得温州人的形象在全国范围内引起关注。
1994年，费孝通第二次考察温州，再次发表《家底实创新业》。
1998年，费孝通就温州三次发文《筑码头闯天下》。三篇文章。
1988年，费孝通当选为第七届全国人大副委员长，同年费孝通获《大英百科全书》奖。 此后费孝通先后对中国西北地区、西南地区、黄河三角洲、长江三角洲、珠江三角洲、环渤海地区、中原经济协作区、淮海经济协作区、东北地区、京九铁路沿线地区等进行实地调查，代表民盟中央就所调查的每个区域向党中央、国务院提出既符合当地实际，又具有全局意义的重要发展思路与具体建议，为改善中国的生产力布局、形成全国一盘棋的协调发展提供智力支持。90年代中后期，在继续进行实地调查的同时，开始进行一生学术工作的总结，并结集出版《费孝通文集》(16卷)。
2005年4月24日22时38分在北京逝世，享年94岁。
